1942年12月2日15點20分，著名物理學家艾立科·費米(1901—1954)點燃了世界上第一座原子反應堆，為人類打開了原子世界的大門。半個多世紀以來，核能一方面以它前所未有的能量為人類服務，就像阿拉丁手里的神燈;另一方面也用它不可遏制的威力制造災難，就像潘多拉盒子里放出來的魔鬼。

自1954年世界上第一座原子能電站在前蘇聯建成以來，至今世界上已有商業核反應堆400座以上，美國電力需求的21%來自核電。核電站是利用可裂變物質鈾-235(235U)發生連鎖裂變反應釋放的能量把水變成蒸汽來發電的。核電的成本比火力發電便宜，在減少二氧化碳(CO2)的排放量方面也起到了其他能源不可替代的作用，被稱為是“最新式、最干凈、最方便、最安全、成本最低”的電力資源。美國原子能委員會主席路易斯·施特勞斯曾夸口說：“我們的子孫后代將永遠享用便宜得幾乎無需計量的(核)電力。”

然而，這些核物質雖擁有巨大的能量，它的泄漏及棄物也給人類及環境帶來了長久而巨大的危害。自1945年7月16日美國在新墨西哥州的荒漠上進行了第一顆原子彈爆炸以來，至今為止，全世界共進行了2000多次核試驗。從1945年日本廣島和長崎原子彈爆炸到美國在比基尼島進行的核實驗污染事件，以及接二連三的核潛艇、核電站事故的發生，使人們對核能的恐懼遠大于由其帶來的便利而產生的喜悅。

除此之外，隨著核能日益廣泛的使用，放射性固體廢棄物的數量也在與日俱增。核廢料的處理大都采用就地貯存在貯存地中，但由于這種物質的半衰期長達幾千年乃至上萬年，對人類是一種巨大的潛在威脅。目前，一些發達國家將核廢料作為垃圾輸送國外，僅1988年，通過經濟合作與發展組織的歐洲國家邊界運出的有毒物質就達250萬噸，很多國家對此反映強烈。核廢料猶如過街老鼠，難尋一勞永逸的棄置之地。

1996年9月，聯合國通過了《全面禁止核試驗條約》，旨在全球范圍內永遠停止核試驗，但目前仍有少數國家拒絕在該條約上簽字。究竟應該把核能作為清潔能源廣泛使用，還是為避免核污染而減少使用，目前對核能的評價仍褒貶不一。